Молодой Нерон считает себя великим поэтом – он не расстается с лирой и предается любовным играм со своей подружкой Акте. Агриппина мечтает о другом будущем для сына. На пиру она хладнокровно отравила своего мужа, императора Клавдия, а вместо законного наследника Британика провозгласила императором Нерона. Неуравновешенный юноша покорен воле матери – она умело манипулирует им с помощью изощренных любовных ласк.
Знатная молодежь проводит время в пирах с музыкантами и шутами, наблюдая за лесбийскими играми наложниц. Агриппина раздражает нового правителя, требуя выполнения супружеского долга. Но Нерон и слышать не хочет о своей жене Октавии – он мечтает создать шедевр, с которым войдет в вечность.
В поисках вдохновения император совершает много кровавых поступков – казнит своих приближенных, оскверняет храмы. Он пытается отравить Британика, но яд не действует и бедняга умирает от пыток. Увидев замужнюю даму Поппею, Нерон коварно избавляется от своей жены.
Вскоре он узнает, что мать готовит заговор, и приказывает своему телохранителю Тигилинию убить ее. Верных людей остается все меньше, а вдохновения так и нет. Нерон поджигает Рим – пусть он сгорит, а на его месте будет построен город Нерополь. Граждане возмущены и называют правителя тираном и убийцей. Хитрая Поппея советует устроить забаву для народа – цирк со львами, где жертвами станут христиане – новая секта.
Падкие до развлечений римляне с восторгом ждут зрелища, но когда на арене появляются обычные люди с детьми, раздается рев протеста. Стража, выехавшая усмирить зверей, направляет свои стрелы на ложу владыки. Нерон сбежал, он остался один и слышит крики разъяренной толпы. Верная Акте приходит, чтобы спасти его честь. Император умирает.
